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Les Origines: Une Forteresse Médiévale (XIIe-XIIIe siècles)

L’histoire du Louvre commence à la fin du XIIe siècle, lorsque le roi Philippe Auguste (1180-1223) ordonne la construction d’une forteresse défensive en 1190 pour protéger Paris des invasions pendant son absence lors des croisades. Cette forteresse primitive, presque carrée (78 × 72 mètres), était entourée d’un mur épais de 2,6 mètres et d’un fossé rempli d’eau, avec dix tours de défense rondes. Elle constituait un élément clé du système défensif de la capitale, stratégiquement positionnée le long de la Seine.

Sous le règne de Louis IX (Saint Louis), la forteresse s’enrichit d’une chapelle et d’une grande salle d’apparat (Grande Salle) vers 1230. Les vestiges bien conservés de cette forteresse originelle sont encore visibles aujourd’hui dans les niveaux inférieurs du musée, dans l’aile Sully, témoignant des origines militaires de ce qui deviendrait l’un des plus grands musées du monde.

Transformation en Château Royal (XIVe-XVe siècles)

La première grande métamorphose du Louvre intervient sous le règne de Charles V (1364-1380). Surnommé « le Sage », ce roi décide de transformer la forteresse austère en une résidence royale plus confortable. Il confie à son architecte, Raymond du Temple, d’importants travaux de rénovation qui incluent l’agrandissement du palais, l’ajout de nouvelles décorations et de grandes fenêtres pour apporter plus de lumière.

Cette transformation marque un tournant dans l’histoire du bâtiment, qui commence à s’éloigner de sa fonction purement militaire pour devenir un lieu de pouvoir et de représentation. Cependant, au XVe siècle, les monarques français préfèrent résider dans d’autres palais, notamment les châteaux de la vallée de la Loire, et le Louvre sert principalement d’arsenal et de prison.

Le Louvre de la Renaissance (XVIe siècle)

Le XVIe siècle marque un tournant décisif dans l’histoire architecturale du Louvre. En 1528, François Ier, grand amateur d’art et de culture italienne, ordonne la démolition du donjon médiéval. En 1546, il engage l’architecte Pierre Lescot pour reconstruire le palais dans le nouveau style Renaissance. Ce projet ambitieux, poursuivi par son fils Henri II, transforme radicalement l’apparence du Louvre.

L’aile ouest, dite « aile Lescot », est la première partie du palais Renaissance à être construite. Sa façade, ornée de sculptures de Jean Goujon, introduit un nouveau vocabulaire architectural avec des éléments classiques comme des colonnes, des pilastres et des frontons. Le toit mansardé à double pente conçu par Lescot deviendra une caractéristique emblématique de l’architecture française, influençant de nombreux bâtiments en France et dans le monde.

En 1564, Catherine de Médicis, veuve d’Henri II, commande à l’architecte Philibert Delorme la construction d’un nouveau palais à l’ouest du Louvre, le palais des Tuileries, avec l’intention de le relier ultérieurement au Louvre. Cette décision marque le début d’un projet d’expansion qui se poursuivra pendant plusieurs siècles.

Le Louvre au Grand Siècle (XVIIe siècle)

Le XVIIe siècle, souvent appelé le « Grand Siècle », voit le Louvre s’agrandir considérablement sous l’impulsion de plusieurs monarques. Sous le règne d’Henri IV (1589-1610), le « Grand Dessein » prend forme avec la construction de la Grande Galerie, longue de 460 mètres, qui relie le Louvre au palais des Tuileries le long de la Seine. Cette galerie monumentale témoigne de l’ambition architecturale du roi.

Louis XIII poursuit l’œuvre de son père en confiant à l’architecte Jacques Lemercier la construction du pavillon de l’Horloge (aujourd’hui pavillon Sully) et le doublement de l’aile Lescot. Ces ajouts respectent le style Renaissance tout en introduisant des éléments baroques français, caractérisés par des détails plus complexes et un style plus audacieux.

Sous Louis XIV, le projet architectural du Louvre atteint son apogée avec la construction de la célèbre Colonnade. Après avoir rejeté plusieurs projets, dont celui du Bernin, le roi confie la conception de la façade est à un « Petit Conseil » composé de l’architecte Louis Le Vau, du peintre Charles Le Brun et de l’intellectuel Claude Perrault. Achevée en 1678, cette façade néoclassique, avec ses colonnes couplées et son fronton central, devient l’un des chefs-d’œuvre de l’architecture française.

La Galerie d’Apollon: Un Écrin pour le Roi Soleil

Suite à un incendie qui ravage le premier étage de la Petite Galerie en 1661, Louis XIV ordonne sa reconstruction. Louis Le Vau conçoit alors la somptueuse Galerie d’Apollon, dont le décor est confié à Charles Le Brun. Cette galerie, inspirée de la galerie des Glaces de Versailles, devient un écrin à la gloire du Roi Soleil. Ses plafonds richement ornés, ses stucs dorés et ses peintures allégoriques en font l’un des espaces les plus spectaculaires du palais.

La Naissance du Musée (XVIIIe siècle)

En 1682, Louis XIV déplace sa cour à Versailles, laissant le Louvre partiellement inoccupé. Le palais devient alors un lieu dédié aux arts et aux artistes, accueillant notamment l’Académie royale de peinture et de sculpture en 1692. Cette nouvelle vocation préfigure sa future transformation en musée.

L’idée d’un musée public au Louvre émerge progressivement au cours du XVIIIe siècle. L’article « Louvre » de l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert mentionne explicitement ce projet, suggérant que la Grande Galerie serait l’espace idéal pour exposer les collections royales. À partir de 1775, sous Louis XVI, le comte d’Angiviller, directeur des Bâtiments du roi, travaille activement à la création d’un muséum.

La Révolution française accélère ce processus. Le 10 août 1793, le Muséum central des arts ouvre officiellement ses portes au public dans la Grande Galerie et le Salon carré. Cette ouverture marque un tournant historique: les collections royales deviennent patrimoine national, accessibles à tous les citoyens. Le Louvre devient ainsi le premier grand musée public européen, symbole de la démocratisation de l’art et de la culture.

L’Ère Napoléonienne (1799-1815)

Sous Napoléon Bonaparte, le Louvre connaît une période de transformation majeure. Rebaptisé « Musée Napoléon » en 1803, il s’enrichit considérablement grâce aux conquêtes militaires de l’empereur. Des milliers d’œuvres d’art provenant de toute l’Europe, notamment d’Italie, d’Allemagne et d’Égypte, affluent à Paris, faisant du Louvre le plus grand musée du monde.

Les architectes Charles Percier et Pierre François Fontaine sont chargés de moderniser le palais et d’améliorer son fonctionnement en tant que musée. Ils construisent notamment un grand escalier monumental entre 1809 et 1812 pour relier le musée des Antiques au rez-de-chaussée aux salles de peintures du premier étage, facilitant ainsi la circulation des visiteurs.

En 1806, Napoléon fait également construire l’arc du Carrousel par Percier et Fontaine, marquant l’entrée du palais des Tuileries. Inspiré des arcs de triomphe romains, ce monument célèbre les victoires militaires de la Grande Armée, notamment à Austerlitz, et témoigne de la volonté de l’empereur de s’inscrire dans la continuité des grands bâtisseurs de l’histoire.

Le Louvre au XIXe Siècle: Expansion et Modernisation

Après la chute de Napoléon en 1815, de nombreuses œuvres d’art sont restituées à leurs propriétaires légitimes, mais le Louvre reste l’un des plus grands musées du monde. Tout au long du XIXe siècle, il continue de s’agrandir et de se moderniser pour accueillir des collections toujours plus importantes.

Sous Charles X, le musée s’enrichit de nouvelles salles au premier étage de l’aile sud de la Cour carrée. Inauguré en 1827, le « musée Charles X » accueille notamment les collections égyptiennes créées par Jean-François Champollion. Les décors de ces salles, avec leurs stucs et plafonds peints, s’inscrivent dans la tradition des grands musées européens des Beaux-Arts.

La transformation la plus spectaculaire du Louvre au XIXe siècle intervient sous le Second Empire. Napoléon III, neveu de Napoléon Ier, entreprend d’achever le « Grand Dessein » d’Henri IV en reliant définitivement le Louvre aux Tuileries. Les architectes Louis Visconti puis Hector Lefuel créent le « Nouveau Louvre », un ensemble architectural homogène qui double la superficie du palais.

Les Escaliers Monumentaux: Daru et Mollien

Parmi les ajouts majeurs du XIXe siècle figurent deux escaliers monumentaux qui structurent encore aujourd’hui le parcours des visiteurs. L’escalier Daru, construit par Hector Lefuel entre 1855 et 1857, remplace l’ancien escalier de Percier et Fontaine devenu inadapté après le doublement de l’aile sud. Conçu selon un système de volées éclairées par des coupoles, il accueille depuis 1883 la célèbre Victoire de Samothrace sur son palier supérieur.

L’escalier Mollien, situé dans le pavillon du même nom, est également l’œuvre de Lefuel. Son décor, achevé au début du XXe siècle, comprend un médaillon central peint par Charles Louis Müller représentant « La Gloire distribuant des couronnes aux Arts », ainsi que des bas-reliefs figurant les différents arts (peinture, sculpture, architecture et gravure).

L’Incendie des Tuileries et ses Conséquences

En mai 1871, pendant la Commune de Paris, le palais des Tuileries est incendié. Ses ruines sont finalement démolies en 1883, modifiant profondément la physionomie du Louvre. La disparition des Tuileries ouvre une perspective directe entre la Cour carrée et l’Arc de Triomphe du Carrousel, créant l’axe monumental que nous connaissons aujourd’hui.

Cette tragédie marque une rupture définitive entre la fonction palatiale et la vocation muséale du Louvre. La IIIe République consacre l’ensemble de l’aile sud et de la Cour carrée au musée, qui continue de s’agrandir pour accueillir des collections toujours plus importantes.

Le Louvre au XXe Siècle: Vers le Grand Louvre

Au début du XXe siècle, le Louvre continue son expansion sous la direction d’Henri Verne, qui lance en 1926 un grand plan d’aménagement pluriannuel. Ce plan vise à recomposer les circuits de collections et à intégrer au musée l’aile nord, le long de la rue de Rivoli, alors occupée par le ministère des Finances. Les travaux, commencés en 1932, sont interrompus par la Seconde Guerre mondiale.

La transformation la plus spectaculaire du Louvre au XXe siècle intervient avec le projet du « Grand Louvre » lancé par le président François Mitterrand en 1981. Ce projet ambitieux vise à doubler la surface d’exposition du musée en récupérant l’aile Richelieu, occupée par le ministère des Finances, et à moderniser l’ensemble du palais.

La Pyramide de Pei: Un Symbole Contemporain

L’élément le plus emblématique du projet du Grand Louvre est sans conteste la pyramide de verre conçue par l’architecte sino-américain Ieoh Ming Pei. Inaugurée le 29 mars 1989, cette structure audacieuse de 21 mètres de hauteur, composée de 603 losanges et 70 triangles de verre, sert d’entrée principale au musée et abrite un vaste hall d’accueil souterrain.

Très controversée à ses débuts, la pyramide est aujourd’hui devenue le symbole même du Louvre, créant un dialogue fascinant entre architecture classique et contemporaine. Entourée de trois pyramidions et d’une pyramide inversée, elle s’inscrit harmonieusement dans la géométrie de la cour Napoléon tout en respectant les grands axes du palais.

Grâce à cette entrée centrale et aux nombreux aménagements souterrains qui l’accompagnent, le Grand Louvre offre désormais un parcours cohérent à travers ses trois ailes (Denon, Sully et Richelieu), permettant aux visiteurs de découvrir plus facilement ses immenses collections.

Le Louvre Aujourd’hui: Un Palais-Musée en Constante Évolution

Aujourd’hui, le Louvre est le plus grand musée d’art du monde, avec une superficie de 210 000 m² dont 60 600 m² consacrés aux expositions. Il accueille chaque année plusieurs millions de visiteurs venus admirer ses quelque 35 000 œuvres exposées, témoignant de 9 000 ans de civilisation et de création artistique.

Le palais lui-même, avec ses façades, ses cours, ses escaliers monumentaux et ses décors intérieurs, constitue un musée d’architecture à ciel ouvert. Chaque pierre raconte une page de l’histoire de France, depuis la forteresse médiévale de Philippe Auguste jusqu’à la pyramide contemporaine de Pei, en passant par les chefs-d’œuvre de la Renaissance et du classicisme français.

Le Louvre continue d’évoluer au XXIe siècle, avec de nouveaux aménagements comme les salles des Arts de l’Islam inaugurées en 2012 sous une ondulante couverture dorée conçue par les architectes Rudy Ricciotti et Mario Bellini. Le musée s’adapte constamment aux défis de la conservation, de la médiation culturelle et de l’accueil du public, tout en préservant son incomparable patrimoine architectural.

Conclusion: Le Louvre, Miroir de l’Histoire de France

De forteresse médiévale à palais royal, puis à musée universel, le Louvre incarne huit siècles d’histoire de France. Son architecture témoigne des ambitions des souverains qui se sont succédé, de Philippe Auguste à Napoléon III, chacun laissant sa marque sur cet édifice exceptionnel. La Révolution française marque un tournant décisif en transformant ce palais royal en musée public, symbole de la démocratisation de l’art et de la culture.

Le Louvre est aujourd’hui bien plus qu’un simple musée: c’est un monument national qui raconte, à travers son architecture, l’évolution des styles artistiques et des régimes politiques français. De l’aile Lescot à la pyramide de Pei, en passant par la Colonnade de Perrault et le Nouveau Louvre de Lefuel, chaque partie du palais reflète une époque et une vision différentes, créant un dialogue fascinant entre passé et présent.

Patrimoine architectural inestimable et institution culturelle de premier plan, le Louvre continue d’écrire son histoire au XXIe siècle, s’adaptant aux nouveaux défis tout en préservant son héritage unique. Il reste un témoignage vivant de la richesse du patrimoine français et un symbole universel de l’art et de la culture.